1996 年是一个绝佳时机，东台拉着大丰、海安一起升地级市。那时，区域经济正处于蓬勃发展的转型期，周边城市的产业结构在不断变化，人口规模也在不断变化。如果合并升级的构想能够落地，就有望打造出一个经济实力强劲的新兴地级市。然而，机遇转瞬即逝。如今，海安县已晋升为县级市，其发展势头与东台相比毫不逊色；大丰被盐城纳入为区，这使得东台岛分裂并升格为地级市的可能性变得越来越小。

退而求其次东台，在不少人眼中，并入泰州成为了东台发展的次优选择。从地理位置方面来看，若东台并入泰州，它将实现华丽的转身，从苏北城市转变为苏中城市。并且，东台还能够加入上海都市圈，而目前盐城并不在这个范围内。在泰州这边，它也将从单纯的沿江城市提升为沿海城市。东台面临的是黄海的泥质海岸东台，然而这对泰州获得沿海城市的称号及相应政策扶持并无影响。泰州获得了东台滩涂增长所对应的用地指标，这样就能为产业发展和城市建设提供更多的土地资源。从交通规划方面来讲，东台作为泰州唯一的沿海县，必然会成为泰州重点发展的区域。

东台发展有一个选项是并入南通。2024 年南通常住人口约 800 万。与并入泰州相比，东台并入南通后，其发展侧重点和能获得的政策支持或许会不一样。南通自身的产业布局和城市规划较为成熟，东台融入后，有可能在产业承接以及港口协同等方面找到新的发展机遇。

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